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过恩典，余光瞥见那张新搬来的椅子正对御案，退后两步，侧身将椅子往偏处移了移，随即落座。

赵怀熠默不作声看着他做这一切，等他安稳坐定，才开口：“你是皇叔亲自保举的人，想必的确有几分真才实学。”

班贺恭敬回道：“宁王殿下与先师相识，不过私交不深，只是殿下赏识先师技艺，先师已亡故数年，宁王殿下尚能记得微臣，能得到殿下保举，臣不胜惶恐。唯有倾尽毕生所学，方能回报宁王殿下，与陛下仁厚恩泽。”

赵怀熠似笑非笑，对他的话不置可否，又将话题转回锦盒里的物件：“你送的这份贺礼不错。”

终于不再是说那些冠冕堂皇的话，班贺双眼微亮：“这份贺礼并非是微臣一人准备，而是臣与军器局大使伍旦明共同制成。旦明钻研枪炮，常与西洋商人传教士打交道，获悉海外诸国有此利器，特与臣一同献与圣上。”

“圣节并非单纯只是朕的生辰，昨日各国使节都在，朝廷礼文繁缛，必须寅竭诚悃，成全大礼，无暇细看。朕今日才有空召见你，不必拘谨，平常回话便是。”赵怀熠说着，将那柄鸟嘴铳拿在手中。三尺长的枪杆需要双手持握，他端起来，瞄了眼照星，枪口缓缓移动。

这样的动作并无威胁，班贺一眼能瞧见铳里没有装上火药与铅子。

“你方才说这火铳中者十之八九，可有试过？”赵怀熠放下火铳，问道。

班贺胸有成竹：“臣亲自验核过，较之现有火器，威力以数十倍计。”

“我朝火器常用三眼铳、神机火枪，需要从枪杆前头放入火药与铅子或木箭，每每临阵时才能上好火药，迟钝费工，临阵不过一二发而已。鸟嘴枪精准迅猛，堪称利器，不过……”班贺语气迟疑了些，缓缓道，“火铳再是神兵利器，与弓弩都不过是兵器，准与不准，同样也在持兵器的人。将士若得不到练习，放铳时多误，难以屡中无虞。”

就在班贺以为皇帝要亲自试一试时，赵怀熠只是若有所思地点头，将火铳放回锦盒里。

皇帝态度缓和，语气随意了些，如话家常：“今日尚在圣节内，应当休假，突然召你进宫已不妥，就不多谈公务了。”

“在朝为官，为朝廷效劳本该不分日夜，入宫觐见圣上是微臣殊荣，岂敢说是不妥。”皇帝能随意，班贺却不敢松懈半分，谨慎地斟酌措辞。

赵怀熠说道：“你回京之后，似乎不怎么与朝中其他大臣来往。”

班贺：“臣……公务繁忙，尚未得空拜访诸位大臣。”

赵怀熠一笑：“恪守本分，在虞衡司尽职尽责便好，往来交际并非必要，自然应当率先做好手上的事。其余能免则免，这才是为官应有的态度。”

这是夸奖？可班贺不敢轻易接话，圣心难测，谁也不知道他下一句话会是什么，下一刻是喜是怒。

“朕听说，”赵怀熠慢悠悠开口，目光漫不经心落在班贺身上，“回京之前，淳王便曾与你会过面。”

班贺忍不住抬眼看去，与那双沉静深邃的眼眸对上，立即低下头，心思百转千回。这到底是只是一句简单的试探，还是暴风雨降临前的雷鸣？

听谁说的，难道是魏凌？越想越觉得可能性极大，身为御前当差的羽林卫，他与皇帝亲近无可厚非。这一认，皇帝眼中他便成了淳王党羽，京中安插的桩子。

可要是不认，皇帝能问出口，自然有他的消息来源，哪儿有不认的余地？

思索再三，班贺坦然承认：“什么都瞒不过陛下，淳王的确与臣在玉成县见过一面，也仅有一面之缘。”

赵怀熠颔首：“见过就见过了，不是什么了不得的事。朕只是关心皇叔行程，怕他奔波劳累。日后你在京中任职，皇叔少不得找你。”

太难了。官场上打交道，一句话要分成三份理解，眼前的还是国君，一句话说错可是要丢命的事。班贺原以为昨日面对陆旋已是疲惫，没想到面见皇帝更是句句艰难。

小皇帝是在敲打他？警告他与淳王暗通款曲，逃不过他的耳目？

班贺小心觑着小皇帝那张沉潜刚克的面孔，深感为官不易。

“这把鸟嘴铳，很合朕心意，当赏。”赵怀熠站起身，道，“圣节之后，朕会再召见你。张全忠，带虞衡司郎中前去领赏，送他出宫。”

班贺跟着站起身，躬身退到一边，脑子里还想着方才与小皇帝那番话，怎么还有赏赐，这到底是怪罪还是不怪罪？

稀里糊涂跟着张全忠领了赏，然后出宫，已过了晌午。五月头顶的太阳已初显毒辣，晒得人头皮发烫，炙烤得人思绪不宁，班贺一路走回庭院都没能琢磨清皇帝的态度。

不等琢磨出个子丑寅卯，出现在院里的人让班贺眉目一凛，上前一把揪住他的衣襟：“你说！是不是你向圣上透露的，我与淳王私下见过？”

见人回来喜笑颜开的魏凌被他突然发难给唬住了，一身武艺愣是没想起来挡一下，就这么被他抓着领子，挠了挠脑袋：“什么？”

“装什么蒜？”班贺松开手，白他一眼，“你是圣上派去的钦差，回宫述职还不从头至尾吐露个精光，不是你说的还能是谁。”

魏凌仔细回