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如今他已弱冠，已然长成了顶天立地的男子。

萧元宝心中羞赧，但却不愿脱离祁北南的怀抱，忍不得伸手轻轻环住了他的腰。

他把脸藏到了祁北南微微起伏着的胸膛前，不敢看他的眼睛。

这些日子，他很想他。

“瘦了许多。”

祁北南抱着萧元宝，人在怀里，有些纤细了。

“跟我头回到家里那年冬天抱着一样，看着裹得圆滚滚的，冬衣换下，抱起来瘦伶伶的。”

萧元宝眉心微动，心里有些异样：“跟那时候一样么？”

祁北南轻抚着萧元宝的后背，怎么能与那时抱着一样呢。

他道：“也不一样。”

萧元宝这才满意了下来。

“哥哥知不知道你的信要是再晚一点回来，爹爹就要去磷州寻你了。”

萧元宝低声埋怨道：“出了这样的大事，也不说一声。”

这些日子，他夜不能安眠，东西也不如何吃得下。

月余下来，怎有不消瘦的道理。

祁北南料想家里也知道了赶考路上的事情，但听闻为他提心吊胆，有些愧疚，得家里人如此关切，心里又不由得发暖。

“也是没有预料的事情，我本是预备折返回城里重新整顿再行出发的，运气不错，遇见了一行镖师，便与他们结伴安全到了州府。”

“信里没说，也是怕你和萧叔在家里担忧。”

萧元宝抿了抿嘴，只把祁北南抱得更紧了些。

乡试放榜得朝廷有律令，这般大比会在十五日内放榜。

不过县城上得到结果，寻常会比十五日还要晚上三日左右，也就是说最晚得等到九月初才能观榜。

其实昔年地方上赶考的学生出了考场，需得在州府上等到看了榜才能做去留的安排。

没中举的可自行离开，中了举的学生还得留下前去参加府公设的宴。

州府设宴，与院试中榜县公做宴一个道理。

明面上是慰劳一番读书人的辛苦，实则便是结交的一场宴。

但后头朝廷下令，为免读书人受恭贺之扰，便取消了州府设宴款待新举子。

实则也是朝廷不想州府任职的官员与举子相交过密，生出太多勾连来，营成一党。

为此进州府赶考的秀才，考罢即可返还，不必在州府等着看榜了。

祁北南一行人回来的晚，已在八月底，等不得几日就能放榜。

等榜的这几日间，祁北南先回了庄子一趟，与萧护报了平安。

又去了县学，与夫子学政谈了此次下场的感悟云云。

学政嘱咐了诸人，勿要声张路上的事情。

读书人赶考路上遇袭，这样非同小可的事传出去是要引起骚乱动荡的。

虽是州府管辖的疏漏，让读书人的安危受到了威胁。

但若他们大肆宣扬，传到了府公处，得罪了上头的人，小小秀才，便是中了举子，那往后也难得出路。

这些事情，州府乃至朝廷，定然不会坐视不理，会在暗中处置那些意图动摇安定的歹人。

诸人一一谨记在了心头。

“好了，你们且回去再歇息一番，这回赶考，确是不易。再两日便要出榜了，你们也不要太焦急。”

“是。”

诸人谢过了学政，便要离去。

“北南，你且先留下，我有话与你说。”

祁北南与赵光宗相携着要回去，却被学政突然叫住。

赵光宗见学政有话要与祁北南单独谈，便识趣儿的先行去了。

“学政。”

祁北南返还回去，又做了个礼。

杨学政问了两句无关紧要的话，路上可辛劳，在磷州那头可习惯的话。

祁北南做了答。

须臾，杨学政才问道关键处：“此次大比，你觉着题目应答得可还顺畅？”

“学生不敢妄自定论，只等放了榜才知晓结果。”

祁北南客气说道。

“县学中你历来是谦逊的，性子又稳。我这般问你，你定是不肯说老实话。”

杨学政看着祁北南此番，反倒是心中欢喜他这样的严谨，不急不躁，是为官的好性子。

“你是童考的小三元，县里难免对你给予厚望。这几年在县学读书，上进专心，夫子常赞你，我都瞧在眼里。”

杨学政道：“不论这回中榜与否，你这般心性，迟早都是能有大前程的。”

祁北南连忙做礼道：“学生受学政如此夸奖，心中欢愉不已，却又实在惭愧。”

杨学政笑道：“你是受得起这些夸奖的。”

“说了这一晌的话，想来也是渴了，我新得了些好茶，与你尝尝看。”

“多谢学政。”

杨学政朝下人扬了扬下巴，转又与祁北南道：

“我听闻你早年失孤，寄居于母家亲戚家中。”

祁北南道：“是矣，虽是少年失孤，可叔父家中待我不薄，如同亲子。”

“学生能安心读书，也是承蒙叔父一家的照顾。”

“你如此孝心，知恩感恩，是个纯孝的好孩子。”

杨学政言罢，门口进来一道身