第三章 乔叔病故

或许是白雪嗅到了春的气息，于是一点点收住法术，悄悄退回雪乡故里去了。

到了腊月小年这一天，百家村的雪已经融化了大半，地面变得干爽起来，满村七纵八横细细弯弯的小土路，长长短短地伸向四面八方。

女人们都在家忙着里里外外打扫灰尘，擦洗桌椅板凳，准备迎接新年。

方叔头几天接了趟活儿，今天一大早就带着戏班子到北面的陈家庄搭戏台子唱戏去了。别看他高高瘦瘦跟一只猴儿相似，但只要一登上戏台，就完全变了样儿。正如梁四爷所说：他这副好嗓子和浑身机灵劲儿，都是上天特意赐予的，否则根本养活不了一大家子的人。

早饭后，方家九个兄弟姐妹，除了九儿独自在门前玩耍，其余八人都在各自干活儿。

方义带着四个弟弟在收拾后院，被大雪糟蹋的后院早已面目全非。

方梅在纳鞋底。方兰帮李婶收拾屋子。方菊坐门口一边织毛衣，一边照看在门外玩耍的九儿。

大家在后院正忙得不可开交的时候，方荣忽然手舞足蹈地叫了起来：“大——哥！兔子！兔——子！”

方义赶忙抬头看向方荣手指的方向。果然，在被压弯的一处草丛里，藏着好大一只肥硕的灰兔。

方华聪明乖觉，立刻放下手中的活儿，箭一般地从后门溜进家里。不大一会儿工夫，拿着方义最心爱的弹弓回来，递到方义手里，“大哥，给！快把它打中，我好想吃肉！”

方义微笑着摸摸方华的头说：“好，看大哥的！”

只见方义从地上捡起一颗棱角锋利的小石子安放在弹弓上，然后闭上一只眼，对准草丛里的兔子，双臂同时发力。“嗖”的一声响，石子飞向了兔子。只一瞬间，兔子四蹄乱蹬，一命呜呼。草丛里的白雪上溅了一抹嫣红的血。

“打中啰，有肉吃啰！”方荣，方华，方富和方贵欢呼雀跃冲向那只兔子。方华提着肉嘟嘟的一条兔腿，一溜烟地从后门跑回家。他要将这个天大的好消息告诉妈妈。

李婶正在厨房刷洗锅碗瓢盆，忽然见方华提着一只肥胖胖的兔子进来，也掩饰不住内心的喜悦，“还是你大哥有本事！你们今天有口福哩。”

方梅，方兰和方菊也闻声赶来，围着地上肥大兔子热乎乎的尸体手舞足蹈。

方家的灶台上很久都没有过肉的味道了。两年前，方叔和乔叔一起在夜里走山路，幸运地扛回来一头小野猪，养到现在也舍不得杀。依照方叔的想法，怕是要等到找到慧子的那天才肯杀呢。因此，大家虽然都知道家里还有怎么一大块现成的肉，但谁也没指望打它的主意，而且每每看见它那两颗长长的白色獠牙，顿时就灭了想吃的念头。

过小年居然还有兔子肉吃！大家干活儿的劲头一下子全面爆发，那速度比拿鞭子追着打还要快。

方义手拿弹弓在后院里到处转悠，希望还能发现一只兔子。四个弟弟忙完了手里的活儿，也在到处扒草丛搞围剿，期盼有新的发现和收获。不过他们没有如愿，别的草丛里并没有惊喜。

方义忽然抬头看了看竹林上方，听见有不少鸟雀在里面叽叽喳喳，大多是麻雀的叫声。他有了一个主意，拿起弹弓对着竹林上面一阵狂击。很快，一只只麻雀的身体“啪啪啪”地掉落在地。四个弟弟呼啦一下冲进了竹林，高高兴兴地收获猎物。

方义抖抖手里的弹弓，得意一笑：总算是没有白费力气。他记得刚开始玩弹弓的时候，连打谷场上的一只老母鸡都打不中，但如今他对竹林里的麻雀也能应对自如了。

李婶中午做了一桌丰盛的午餐，光兔肉就足足装满两碗，一大碗留给孩子们吃，一小碗留给方叔晚上回来吃。至于那一大瓷盆的麻雀肉，她没舍得下锅炒，一把盐腌了，留着慢慢吃。看着孩子们在饭桌上吃得那么开心，她在厨房偷偷抹了好几把眼泪。

正当桌上的那碗兔肉快要见底时，李婶忽然想起了乔叔一家子。听说乔叔最近病得厉害，怕是熬不过年了。她叫来方义，将留给方叔的那碗兔肉从橱柜里端出来，只留下几块，其余的用一块干净油纸包了，让方义送到乔家去。

方义捧着油纸包，快步来到乔叔家。乔叔家的三间茅草房在百家村的西边，坐西朝东，门前有一排栅栏，靠边种着各种花草。

乔叔的女儿乔雪正从小河边洗衣服回来，远远地看见方义往她家来，便在路口放下篮子和棒槌，等着。

“乔雪，乔叔好些了没？我妈让送这包新鲜兔肉给乔叔尝尝鲜儿。”方义来到近前，笑着将手里的油纸包递到乔雪面前。谁知，乔雪一看见那油纸包，便蹲在地上放声痛哭起来。

方义感觉情况不太妙，径直来到了乔雪家里。在黑漆漆的卧房里，刘婶独自坐在乔叔的床边淌眼抹泪，哭得像个泪人。

方义说明了来意后，刘婶赶紧道了谢，但并没有收那包兔肉，一边哭一边说：“你乔叔没这份口福，你们家人多，还是带回去给你弟弟妹妹们吃吧。你有这份孝心，你乔叔也就欣慰了。”

方义没有说话，转身来到堂屋，将那包兔肉放在了桌上，然后匆匆来到乔雪身边，“乔雪，你别哭了！事情也许没有你们想的那么糟糕。”说